U denkt waarschijnlijk niet aan de maïs in uw tank. Maar dat zou je wel moeten doen. Ethanol is van een niche-additief uitgegroeid tot een hoofdbestanddeel van de Amerikaanse benzine, en voor veel automobilisten gaat die verschuiving minder over het redden van het milieu en meer over mechanische compromissen. Het debat gaat niet alleen over ecologie. Het gaat erom of de brandstof die u pompt actief de componenten aantast die zijn ontworpen om uw motor draaiende te houden.
Het uitgangspunt is eenvoudig: we hebben een overschot aan goedkope maïs, en het verdringt de rietsuiker in voedselproducten terwijl het onze brandstofvoorraad binnensluipt. De conventionele wijsheid suggereert dat dit een overwinning is. Een in eigen land geproduceerd, goedkoop alternatief voor aardolie klinkt op papier goed. In de praktijk is de werkelijkheid rommeliger. Ethanol is voor de meeste toepassingen geen haalbare, op zichzelf staande brandstof. Het bestaat voornamelijk om benzine op aardoliebasis te verdunnen, waardoor de voorraad wordt vergroot en de chemische eigenschappen van wat je verbrandt worden gewijzigd.
De chemie: waarom ethanol de verbranding verandert
Er is een mechanisch voordeel verbonden aan het mengen van ethanol met benzine. Het mengsel bevordert de volledige verbranding in de motor. Door als oxygenator te fungeren, zorgt het ervoor dat de brandstof volledig verbrandt, wat in theorie de luchtvervuiling vermindert. Dat is het voordeel.
Het nadeel is fysiek. Ethanol absorbeert vocht uit de lucht. Deze hygroscopische aard zorgt voor problemen voor brandstofsystemen die er niet voor zijn ontworpen. Bij oudere voertuigen leidt deze absorptie tot corrosie in brandstofleidingen, injectoren en andere kritische componenten. Ethanol werkt ook als oplosmiddel. Het tast rubberen en plastic onderdelen in het brandstofsysteem aan. Moderne auto’s zijn over het algemeen gebouwd om met deze mengsels om te gaan, maar de materiële degradatie is reëel, en het begrijpen hiervan is essentieel voor het behoud van de levensduur van het voertuig.
E10 versus E15: de 5 procent-vraag
De meeste Amerikaanse chauffeurs zijn gewend aan E10, dat 10 procent ethanol bevat. Velen komen nu E15 tegen, vaak verkocht als loodvrij gas met een octaangetal van 88. Het verschil lijkt klein, maar de impact op oudere hardware is aanzienlijk.
In 2011 hebben verschillende autofabrikanten waarschuwingen afgegeven. Ze verklaarden dat eigenaren van oudere auto’s met E15 het risico liepen hun garanties ongeldig te verklaren. Hoewel het waar is dat de garanties voor de meeste voertuigen die ouder zijn dan het modeljaar 2001 van de EPA al zijn verlopen, blijft het technische risico bestaan. Die extra 5 procent ethanol verhoogt de oplosmiddel- en vochteffecten, waardoor de slijtage van afdichtingen en leidingen die al tientallen jaren dienst hebben ondergaan, wordt versneld.
E85- en Flex Fuel-voertuigen
Er is een hoger mengsel genaamd E85. Het bevat tussen de 51 en 83 procent ethanol. Deze brandstof is uitsluitend bedoeld voor voertuigen met de aanduiding “Flex Fuel”. Deze auto’s zijn ontworpen met specifieke materialen om bestand te zijn tegen de corrosieve en oplosmiddeleigenschappen van mengsels met een hoog ethanolgehalte.
Als u een standaard voertuig zonder flexbrandstof heeft, is de E85 van tafel. Voor degenen die wel over flexfuelauto’s beschikken, breidt de infrastructuur zich echter uit. Er zijn meer dan 4.000 E85-tankstations in 42 staten, waardoor het een haalbare optie is voor specifieke modellen.
De marktrealiteit: waarom E15 misschien voor u komt
De verschuiving naar mengsels met een hoger ethanolgehalte wordt niet altijd bepaald door de keuze van de consument. Het wordt vaak gedreven door aanbodeconomie. Als E15 goedkoper te produceren en te leveren is dan E10, zal het de markt domineren. De aanduiding door de EPA van een mengsel als “legaal” maakt deze verzadiging effectief mogelijk. Chauffeurs krijgen vaak een binaire keuze voorgeschoteld: koop de goedkopere brandstof met een hoger ethanolgehalte, of tank helemaal niet.
Hierdoor ontstaat een risicoprofiel waar consumenten geen controle over hebben. Mike Allen van Popular Mechanics merkt op dat onder ideale omstandigheden een mengsel van benzine en ethanol acceptabel is. Maar ‘ideale omstandigheden’ zijn zeldzaam. Consumenten kunnen op geen enkele manier verifiëren of de brandstof in de tank is verontreinigd door weer of vocht. Alle benzine is gevoelig voor veranderingen in het milieu, maar ethanol verergert het probleem. U koopt een variabel product en de gezondheid van uw motor hangt af van die variabiliteit.
Hoe u uw brandstofsysteem kunt beschermen
Als u een ouder voertuig bestuurt, of een voertuig dat niet expliciet geschikt is voor mengsels met een hoog ethanolgehalte, onderneem dan proactieve stappen. Controleer de specificaties van de fabrikant voor uw modeljaar. Als uw auto ouder is dan 2001, ga er dan van uit dat deze niet is geoptimaliseerd voor E15 of E85.
- Gebruik brandstofstabilisatoren in voertuigen die langere tijd stil staan.
- Controleer de onderdelen van het brandstofsysteem op tekenen van slijtage, vooral bij oudere modellen.
- Houd rekening met de lokale beschikbaarheid van brandstof. Als E15 de enige optie is, begrijp dan de mogelijke afwegingen voor uw specifieke motor.
De vraag of ethanol slecht is voor je auto is niet eenvoudig met ja of nee te beantwoorden. Het hangt af van de leeftijd van uw voertuig, het specifieke mengsel en de staat van de brandstof. Maar de trend is duidelijk. De brandstof verandert en uw motor is mogelijk niet klaar voor de verandering.
Waarom E15 zich scheidt van uw benzine
Water. Dat is de vijand hier. Ethanol is hygroscopisch, wat betekent dat het als een spons vocht uit de lucht zuigt. Als je E15 in een tank hebt zitten – of dat nu de enorme opslagsilo bij het benzinestation is of de rode plastic kan in je garage – grijpt de alcohol dat water op.
Zodra er voldoende water is verzameld, vindt fasescheiding plaats. Het mengsel van ethanol en water bindt zich aan elkaar en valt naar de bodem van de tank, waar het zich van de benzine afscheidt. Op die waterige laag kan je motor niet draaien. Het veroorzaakt sputteren, afslaan en mogelijke schade als u blijft proberen de auto te starten.
Hoe ethanol oudere brandstofsystemen beschadigt
Zelfs als de brandstof goed gemengd blijft, is ethanol een oplosmiddel. Het tast materialen aan. Bij auto’s die vóór het midden van de jaren 2000 zijn gebouwd, waren de brandstofleidingen, injectoren en afdichtingen vaak gemaakt van rubber of plastic dat door ethanol wordt opgevreten.
Het wakkert ook de rommel aan. In de loop der jaren hoopt zich afzetting op in de brandstoftank en de leidingen. Ethanol maakt deze lakafzettingen los. Ze lossen niet op; ze breken gewoon los. Vervolgens zweven ze door het systeem totdat ze het brandstoffilter verstoppen of de injectoren blokkeren.
“Veel oudere onderdelen van het brandstofsysteem zijn niet ontworpen om bestand te zijn tegen de corrosieve eigenschappen van alcohol.”
Als u een auto bestuurt uit het begin van de jaren 2000, is dit het punt waarop het risico toeneemt.
Wat is er met die modellen uit 2001-2009 gebeurd?
De gegevens zijn lelijk. In een onderzoek uit 2012 door de Auto Alliance werd gekeken naar voertuigen van modeljaren 2001 tot 2009. Ze ontdekten interne motorschade in verschillende auto’s die op ethanolmengsels reden. Met name de kleppen en klepzittingen vertoonden slijtagesporen die er niet hadden mogen zijn.
Eén op de zestien auto’s in die groep voldeed niet aan de EPA-emissienormen. Er werd meer vervuiling weggepompt dan wettelijk was toegestaan. En het brandstofverbruik kreeg een klap. E15 heeft meer liters nodig om dezelfde afstand af te leggen als pure benzine. U betaalt dus voor een brandstof die heter brandt, gemakkelijker scheidt en u een kleiner bereik geeft.
Is E15 veilig voor mijn moderne auto?
De meeste auto’s die de afgelopen jaren zijn geproduceerd, zijn prima. OEM’s ontwerpen brandstofsystemen die zonder grote problemen met E15 kunnen omgaan. De materialen zijn nu harder. De engineering houdt rekening met de oplosmiddeleigenschappen.
Maar ‘de meeste’ doet veel zwaar werk in die zin. Als u een ouder voertuig heeft, of een krachtige motor met aanpassingen op de aftermarket waardoor de onderdelen van het brandstofsysteem zijn gewijzigd, moet u voorzichtig zijn. Controleer uw gebruikershandleiding. Let op waarschuwingen over het ethanolgehalte. Als er E10 max staat, blijf dan bij E10.
Het etiketteringsgevecht en wat het voor u betekent
De EPA vereist nu duidelijke etikettering op benzinepompen. Je moet het ethanolpercentage zien. Het is niet meer verborgen. Dit was een enorme verschuiving. Vroeger raadde je het al. Nu weet u of u E15 of E10 pompt.
Sommige industriegroepen trokken zich aanvankelijk terug. Ze wilden de wijdverbreide adoptie uitstellen totdat iedereen de risico’s begreep. De landbouwsector dringt nog steeds aan op hogere blends. Zij beweren dat de voordelen groter zijn dan de nadelen. Maar voor de bestuurder is de realiteit eenvoudiger: ken uw auto, ken uw brandstof en ga er niet vanuit dat elke pomp hetzelfde is.
Er circuleren nog steeds misvattingen. Sommige chauffeurs denken dat E15 oplichterij is. Anderen denken dat dit de toekomst is. De waarheid ligt ergens in het midden, en hangt volledig af van het metaal onder je motorkap.
