Los Ángeles invirtió 30 años y 400 millones de dólares en construir uno de los sistemas de gestión del tráfico más sofisticados de Estados Unidos. El proyecto implicó desplegar sensores magnéticos debajo de las carreteras e instalar cientos de cámaras en los 469 kilómetros cuadrados de la ciudad. El objetivo era simple: utilizar un sistema informático centralizado para capturar datos en tiempo real y sincronizar 4.500 semáforos para reducir los atascos.
Cuando el sistema entró en funcionamiento en 2013, los ingenieros quedaron satisfechos. La velocidad promedio del tráfico aumentó un 16 por ciento. El tiempo necesario para conducir 5 millas se redujo de 20 minutos a 17,2 minutos. Parecía una victoria. Luego llegó 2018, y Los Ángeles todavía ocupaba el puesto número uno como ciudad más congestionada de EE. UU.
Entonces, ¿por qué el dinero no permitió obtener alivio? Tim Lomax, investigador del Instituto de Transporte de Texas A&M con 35 años en análisis de tráfico, dice que las señales adaptativas son buenas, pero no son la solución mágica que esperan los viajeros.
Cómo funciona realmente la sincronización de señales
El concepto es sencillo. El centro de control de tráfico de una ciudad calcula cuándo llegará un grupo de automóviles a una intersección, suponiendo que viajan a una velocidad específica. Calcula el tiempo de la señal para que se ponga verde justo cuando llega ese grupo. Las calles principales disfrutan de más “tiempo verde” que las calles laterales con menor volumen.
Esto no significa que vayas a pasar semáforos en verde sin cesar. Significa que todas las señales en una carretera principal tienen la misma duración de ciclo después de dar servicio a las calles laterales. Lo ideal es que el semáforo vuelva a ponerse verde cuando llegue el siguiente grupo de coches. Los Ángeles fue más lejos que muchas ciudades al utilizar cámaras y sensores para ajustar estos tiempos en tiempo real.
“Si me dices que ese es el patrón del flujo de tráfico, puedo diseñar un sistema de señales de tráfico que funcione bastante bien”, dice Lomax.
Lomax explica que las luces sincronizadas funcionan mejor cuando el tráfico fluye de manera predecible en una dirección. Piense en el patrón clásico de viajero: de los suburbios al centro de la ciudad por la mañana, de la ciudad a los suburbios por la noche. En ese escenario, puedes dar luces verdes más largas en la dirección de mayor tráfico y cronometrarlas para mantener los autos en movimiento.
El problema es que los paisajes económicos modernos no son tan simples. Los empleos y las poblaciones están repartidos por las áreas metropolitanas. Los desplazamientos de gran volumen a menudo ocurren entre dos suburbios, no sólo hacia el centro de la ciudad. Esto crea mucho tráfico en las intersecciones críticas con cuellos de botella desde ambas direcciones simultáneamente.
Por qué la reprogramación cuesta dinero y a menudo se detiene
Reprogramar los semáforos es costoso y requiere mucha mano de obra. Según una investigación de Texas A&M, las ciudades deberían esperar gastar entre $3,500 y $4,000 por intersección. También se necesitan de 20 a 30 horas hombre para analizar y volver a cronometrar cada señal.
Los problemas de jurisdicción lo empeoran. Si una carretera pasa por diferentes municipios, la coordinación se vuelve difícil. ¿Qué pasa si un suburbio se niega a pagar la mejora? Esa única negativa puede retrasar un esfuerzo de reprogramación durante años.
Atlanta ofrece un claro ejemplo. La última vez que sus semáforos estuvieron completamente sincronizados fue a mediados de la década de 1970, cuando la ciudad tenía señales en 320 intersecciones. Para 2011, Atlanta había agregado otras 945 intersecciones que no formaban parte del sistema de coordinación.
Lomax señala que las señales mal sincronizadas provocan retrasos importantes. Si una ciudad pasa de un sistema mal sincronizado a uno oportuno en un área en crecimiento, puede eliminar la mitad del retraso, o incluso más. Él define el retraso como la diferencia entre los tiempos de viaje durante condiciones de tráfico bajo y pico.
Otros factores que impulsan la congestión
Las luces sincronizadas son sólo una herramienta. Lomax señala la liquidación de accidentes como otra estrategia eficaz. Los viajeros se sienten menos molestos por los largos tiempos de viaje que por los impredecibles. Un viaje diario de 45 minutos que de repente se convierte en un viaje de hora y media es lo que estresa a la gente. Los accidentes y los coches parados son las causas más comunes de estos retrasos inesperados.
También existe una trampa de comportamiento. Una vez que las personas se dan cuenta de que la congestión ha mejorado en una calle, se les anima a conducir por ella. Más gente se sube a sus coches. El número de vehículos en la carretera aumenta. El tráfico regresa.
¿Qué ciudades tienen peor tráfico?
En 2018, INRIX, una empresa global de análisis de tráfico, clasificó las peores ciudades de Estados Unidos en cuanto a congestión. La lista:
- Los Ángeles
- Ciudad de Nueva York
3.San Francisco - Atlanta
5Miami
La tecnología ayudó. Los números lo demostraron. Pero la física y el comportamiento humano siguieron ganando.
