Vous ne pouvez pas leur échapper. Les voitures dominent le paysage américain, en particulier dans les centres urbains denses. Il ne s’agit pas seulement de moyens de transport ; ils sont une force culturelle. Ils ont façonné l’histoire et continuent de dicter nos mouvements présents et futurs.
La plupart des véhicules en circulation fonctionnent encore à l’essence. Leurs moteurs reposent sur le cycle Otto, un processus de combustion à quatre temps nommé d’après l’ingénieur allemand Nicolaus Otto. Ce système comprime un mélange d’air et de carburant pour créer un mouvement. L’essence et le diesel étaient les principales sources d’énergie bien avant que le modèle T d’Henry Ford n’arrive dans les rues. Les critiques s’attaquent depuis longtemps à cette dépendance au pétrole. L’argument est simple. Les voitures conventionnelles sont inefficaces. Ils coûtent plus cher aux conducteurs et nuisent à l’environnement.
Les véhicules à carburant alternatif et les hybrides existent, mais ils restent un marché de niche. En 2008, seulement 40 000 hybrides environ étaient vendus aux États-Unis. Ces véhicules utilisent de nouvelles méthodes pour économiser du carburant et réduire les émissions. Ils sont écologiques de par leur conception. Mais ils ne représentent qu’une infime fraction des ventes totales.
C’est difficile à croire aujourd’hui, étant donné le grondement des moteurs à combustion interne partout, mais les voitures électriques étaient autrefois populaires. Nous ne parlons pas des prototypes des années 1990. Nous parlons des années 1890. Les voitures à essence commençaient alors tout juste à exister. Les véhicules électriques présentaient alors un réel potentiel pour une production de masse. Les grands constructeurs automobiles américains d’aujourd’hui n’inventent rien de nouveau. Ils font revivre une vieille idée.
Êtes-vous curieux de connaître les origines de la voiture électrique ? Comment étaient les premiers modèles ? Les premiers défenseurs se souciaient-ils de la durabilité ? Les réponses se trouvent à la fin du XIXe siècle.
La première voiture électrique
Les véhicules électriques ont une lignée étonnamment longue aux États-Unis. Avant que le moteur à combustion interne ne devienne la norme, l’électricité était un concurrent sérieux pour le transport personnel. La technologie n’était pas futuriste. C’était contemporain.
Les premières voitures électriques étaient simples. Il leur manquait l’ingénierie complexe des modèles modernes Tesla ou Nissan Leaf. Les batteries étaient lourdes. Les unités au plomb stockaient une énergie limitée. La portée était une préoccupation. Une première voiture électrique typique ne pouvait parcourir que vingt à trente miles avec une seule charge. Ce n’est rien comparé aux normes actuelles. Pourtant, pour rouler en ville, c’était suffisant.
Les rues de la ville étaient courtes. Les déplacements étaient brefs. Les voitures électriques excellaient en milieu urbain. Ils étaient silencieux. Ils n’ont produit aucun gaz d’échappement. Cela représentait un avantage significatif dans les villes surpeuplées où la qualité de l’air était déjà mauvaise en raison de la combustion du charbon et du fumier de cheval. L’absence de nuisances sonores les rendait souhaitables pour les quartiers résidentiels.
Qui conduisait ces premiers véhicules électriques ? Ils étaient chers. Le prix d’achat initial était élevé. L’entretien était également coûteux. Seuls les riches pouvaient se le permettre. Les femmes riches, en particulier, préféraient les voitures électriques. Conduire une voiture à essence était compliqué et difficile. Il fallait lancer le moteur à la main. Cela exigeait de la force physique. Les voitures électriques ont démarré en appuyant simplement sur un bouton. Ils étaient propres. Ils étaient faciles à utiliser.
L’infrastructure a soutenu cette adoption précoce. Des bornes de recharge électrique ont commencé à apparaître dans les zones urbaines. La recharge à domicile était possible pour ceux qui disposaient du bon câblage. La grille s’agrandissait. La technologie s’améliorait.
Mais l’essence présentait des avantages. La découverte de grands gisements de pétrole au Texas et en Californie a fait baisser le prix du carburant. L’essence est devenue bon marché. Les raffineries se sont agrandies. Le prix d’une voiture à essence a considérablement baissé. Les voitures électriques restent un produit de luxe. Ils ne pouvaient pas rivaliser sur les prix.
La fiabilité était un autre facteur. Les premières batteries des voitures électriques se dégradèrent rapidement. Ils nécessitaient un remplacement fréquent. Les moteurs à gaz pourraient être réparés avec des outils de base. La mécanique devenait de plus en plus courante. La réparation électrique nécessitait des connaissances spécialisées.
Malgré ces défis, la voiture électrique a tenu bon pendant un certain temps. Il s’agissait d’une option viable pour des données démographiques et des cas d’utilisation spécifiques. Le marché était petit, mais il était réel.
Pourquoi les voitures électriques
La plupart des réducteurs supposent que le moteur à combustion interne a toujours été le grand gagnant. Ils ont tort. Avant que l’essence ne règne sur les routes, le marché était une guerre d’idées chaotique. Les moteurs à essence, diesel, à vapeur et électriques se battaient tous pour la domination. À l’époque, personne ne se souciait de l’empreinte carbone. Le but était simple : réaliser quelque chose qui bouge sans pédaler.
Il est facile d’oublier que la course au premier véhicule automoteur a commencé il y a des siècles. Léonard de Vinci a esquissé des concepts primitifs dans les années 1400. Mais ce n’étaient que des dessins. Le véritable mouvement ne s’est produit qu’à la fin du XIXe siècle. Et pendant un bref et brillant moment, les véhicules électriques semblaient sur le point de remporter la couronne.
Qui a construit le premier véhicule électrique ?
Identifier l’origine exacte de la première voiture électrique est compliqué. Cela dépend entièrement de la façon dont vous définissez « voiture ».
Si vous voulez le premier moteur électrique fonctionnel dans un véhicule, tournez-vous vers Thomas Davenport. Ce mécanicien né au Vermont a construit une petite locomotive alimentée par batterie utilisant deux électro-aimants et un pivot en 1834 ou 1835. Cela a fonctionné. Cela a prouvé que le concept était solide.
Mais ce n’était pas une voiture. C’était un prototype lourd et coûteux. Les matériaux requis pour la conception électromagnétique de Davenport étaient d’un coût prohibitif. Ainsi, rien de pratique n’en est sorti pendant des décennies.
Le premier véhicule électrique fonctionnel n’était pas une berline élégante. Il s’agissait d’une locomotive encombrante entraînée par des électro-aimants et des batteries, construite par Thomas Davenport au milieu des années 1830.
D’autres pionniers bricolaient en parallèle. Robert Anderson, un Écossais, a probablement créé un chariot électrique entre 1832 et 1839. De l’autre côté de la Manche, l’inventeur néerlandais Sibrandus Stratingh a construit un chariot électromagnétique dans les années 1830. C’étaient des curiosités. Ils n’ont pas changé les transports.
La première voiture électrique pratique
Le passage du prototype au véhicule prêt à la production s’est produit en 1884. C’est à ce moment-là que l’inventeur britannique Thomas Parker a lancé sa voiture électrique.
Parker n’était pas qu’un simple bricoleur. C’est lui qui a électrifié le métro de Londres. Il comprenait l’échelle. Il comprenait les infrastructures. Mais sa motivation était personnelle. Londres s’étouffait dans la fumée du charbon. L’arrière-petit-fils de Parker, Graham Parker, a noté que la pollution dans la ville a poussé Thomas vers des solutions énergétiques plus propres.
Le véhicule de Parker de 1884 était différent. Il a été construit pour une production de masse. Il pouvait rouler sur la voie publique. C’était, selon tous les critères raisonnables, la première voiture électrique pratique.
L’âge d’or des véhicules électriques
La fin du XIXe et le début du XXe siècle constituent l’apogée de l’automobile électrique. En fait, avant que le modèle T ne domine les conversations, les voitures électriques étaient souvent plus populaires que leurs cousines gourmandes en essence.
Ils étaient silencieux. Ils ne se sont pas retournés contre eux. Ils ne sentaient pas l’huile brûlée. Pour les citadins, ils constituaient la solution idéale.
Alors pourquoi ont-ils disparu ?
La réponse réside dans l’infrastructure et l’échelle de fabrication. L’essence était bon marché. Les batteries étaient lourdes. Et puis est arrivée la chaîne de montage. Mais c’est une histoire pour une autre page. Pour l’instant, rappelons que la voiture électrique n’est pas une idée nouvelle. C’est un ancien qui a été interrompu.
L’ascension et la chute de la première domination des véhicules électriques
En 1900, les rues de New York, Chicago et Boston racontaient une histoire différente de celle que nous conduisons aujourd’hui. Sur 2 370 voitures circulant sur ces routes, 800 étaient entièrement électriques. Les moteurs à essence ne représentaient que 400 unités. Les 1 170 restants ? Alimenté par la vapeur. Steam était familier. Cela a été prouvé. Les véhicules électriques étaient propres, silencieux et étonnamment efficaces. Ils ressemblaient à des calèches sans le cheval. En 1899, douze fabricants américains en fabriquaient. Ils étaient parfaits pour les taxis urbains où les distances courtes et l’autonomie limitée de la batterie étaient adaptées aux déplacements urbains.
Les voitures à essence étaient à l’opposé. Ils étaient bruyants. Ils sentaient horriblement mauvais. Il fallait les faire tourner à la main. Ce processus était dangereux. Les poignets cassés étaient fréquents. Le rendement énergétique était médiocre. Pourtant, ce volume et cette puissance brute sont devenus un attribut exotique. Les inefficacités ont été résolues. Les défauts ont été réglés. La vitesse et l’autonomie sont devenues le différenciateur.
Pourquoi les voitures à moteur à combustion interne ont gagné
Les voitures électriques ont été confrontées à un obstacle de taille. Ils avaient besoin de piles pratiques et rechargeables. Thomas Edison a essayé. L’inventeur et promoteur de la voiture électrique a passé du temps à améliorer la technologie. Il a étendu la portée à 100 milles. Sa batterie avait des défauts. C’était lourd. Il était facilement endommagé. C’était cher. D’autres améliorations subirent le même sort.
Henry Ford a présenté le modèle T. Les routes américaines étaient meilleures. La demande de véhicules à longue autonomie existait. Le moteur à combustion interne a pris de l’ampleur. Il a surpassé le moteur électrique. Le modèle T était fiable. C’était peu coûteux. Cela a donné aux gens ce qu’ils voulaient.
La chronologie et l’avenir des véhicules électriques
L’histoire de la voiture électrique ne s’arrête pas au tournant du XXe siècle. Les prototypes sont apparus dans les années 1960 et 1970. General Motors a lancé l’EV1. Il a bénéficié d’une visibilité dans les années 1990. Le documentaire de 2006 Qui a tué la voiture électrique ? s’est concentré sur ce sujet. Le RAV4 EV de Toyota a suivi. La Tesla Roadster est arrivée. Les deux ont attiré l’attention. Les coûts élevés les ont éloignés du courant dominant.
Les trois principaux constructeurs automobiles américains ont annoncé leur intention de produire des véhicules électriques abordables. Une nouvelle histoire pourrait bientôt commencer.
Comment fonctionnent les voitures électriques
Comprendre les mécanismes permet d’expliquer les premiers échecs et les succès modernes. Les premières batteries manquaient de densité énergétique. Les packs lithium-ion modernes résolvent ce problème. Le rendement du moteur reste élevé. Le freinage régénératif récupère de l’énergie.
Comment fonctionnent les batteries des voitures électriques
La chimie des batteries a été à l’origine de la stagnation initiale de l’industrie. Les batteries au plomb étaient lourdes. L’hydrure nickel-métal offrait une meilleure densité mais restait coûteux. Le lithium-ion a révolutionné l’espace. Le stockage d’énergie par kilogramme a augmenté. L’anxiété liée à la portée a diminué.
Comment fonctionnent les laboratoires de voitures électriques
Les installations de test valident la sécurité et les performances. Les crash tests simulent des collisions réelles. Les systèmes de gestion thermique évitent la surchauffe. Les mises à jour logicielles améliorent l’efficacité au fil du temps.
Comment fonctionnent les kits de conversion pour voitures électriques
Les passionnés modernisent les voitures classiques. Les moteurs à combustion interne sont supprimés. Des moteurs électriques et des batteries sont installés. Cela préserve l’esthétique vintage. Il offre des performances modernes. Cela nécessite une compétence mécanique importante.
5 façons dont les batteries hybrides sont améliorées
- Cellules à densité énergétique plus élevée.
- De meilleurs systèmes de gestion thermique.
- Cycle chimique à durée de vie plus longue.
- Capacités de charge plus rapides.
- Coûts de fabrication réduits.
Quiz sur les voitures électriques
Testez vos connaissances sur les débuts de l’histoire de l’automobile. Saviez-vous que les voitures à vapeur étaient plus populaires que les voitures à essence dans certaines villes ? Les premiers véhicules électriques étaient-ils principalement utilisés comme taxis ? Comprendre le passé explique le marché actuel.
