Los Angeles ha impiegato 30 anni e 400 milioni di dollari per costruire uno dei sistemi di gestione del traffico più sofisticati degli Stati Uniti. Il progetto prevedeva l’implementazione di sensori magnetici sotto le strade e l’installazione di centinaia di telecamere nelle 469 miglia quadrate della città. L’obiettivo era semplice: utilizzare un sistema informatico centralizzato per acquisire dati in tempo reale e sincronizzare 4.500 semafori per ridurre gli ingorghi.
Quando il sistema è entrato in funzione nel 2013, gli ingegneri sono rimasti soddisfatti. La velocità media del traffico è aumentata del 16%. Il tempo impiegato per percorrere 5 miglia è sceso da 20 minuti a 17,2 minuti. Sembrava una vittoria. Poi è arrivato il 2018 e Los Angeles era ancora al primo posto come città più congestionata degli Stati Uniti.
Allora perché i soldi non hanno comprato sollievo? Tim Lomax, ricercatore presso il Texas A&M Transportation Institute con 35 anni di esperienza nell’analisi del traffico, afferma che i segnali adattivi sono buoni, ma non sono la bacchetta magica che i pendolari si aspettano.
Come funziona effettivamente la sincronizzazione del segnale
Il concetto è semplice. Il centro di controllo del traffico di una città calcola quando un gruppo di auto raggiungerà un incrocio, presupponendo che stiano viaggiando a una velocità specifica. Fa in modo che il segnale diventi verde proprio mentre arriva il gruppo. Le strade principali ricevono più “tempo verde” rispetto alle strade secondarie con un volume inferiore.
Ciò non significa che il semaforo verde resterà acceso all’infinito. Significa che tutti i segnali su una strada principale percorrono la stessa durata del ciclo dopo aver servito le strade secondarie. Idealmente, il semaforo diventa di nuovo verde all’arrivo del successivo gruppo di auto. Los Angeles è andata oltre molte città utilizzando telecamere e sensori per regolare questi tempi in tempo reale.
“Se mi dite che questo è lo schema del flusso del traffico, posso progettare un sistema di segnali stradali abbastanza ben funzionante”, afferma Lomax.
Lomax spiega che le luci sincronizzate funzionano meglio quando il traffico scorre in modo prevedibile in una direzione. Pensate al classico schema dei pendolari: dalla periferia al centro città al mattino, dalla città alla periferia la sera. In questo scenario, puoi dare semafori verdi più lunghi alla direzione trafficata e cronometrarli per mantenere le auto in movimento.
Il problema è che i paesaggi economici moderni non sono così semplici. I posti di lavoro e la popolazione sono distribuiti nelle aree metropolitane. Il pendolarismo ad alto volume avviene spesso tra due sobborghi, non solo nel centro della città. Ciò crea traffico intenso negli incroci critici con colli di bottiglia da entrambe le direzioni contemporaneamente.
Perché la rinegoziazione costa denaro e spesso è una situazione di stallo
La riprogrammazione dei semafori è costosa e richiede molta manodopera. Secondo una ricerca della Texas A&M, le città dovrebbero aspettarsi di spendere tra i 3.500 e i 4.000 dollari per incrocio. Inoltre, sono necessarie dalle 20 alle 30 ore di lavoro per analizzare e riprogrammare ciascun segnale.
I problemi di giurisdizione peggiorano le cose. Se una strada attraversa diversi comuni, il coordinamento diventa difficile. Cosa succede se un sobborgo si rifiuta di pagare per l’aggiornamento? Quel singolo rifiuto può ritardare per anni uno sforzo di riprogrammazione.
Atlanta offre un chiaro esempio. L’ultima volta che i suoi semafori furono completamente sincronizzati fu a metà degli anni ’70, quando la città aveva segnali in 320 incroci. Entro il 2011, Atlanta aveva aggiunto altri 945 incroci che non facevano parte del sistema di coordinamento.
Lomax osserva che i segnali mal sincronizzati causano ritardi significativi. Se una città passa da un sistema poco tempestivo a uno tempestivo in un’area in crescita, può eliminare la metà del ritardo, o anche di più. Definisce il ritardo come la differenza tra i tempi di viaggio in condizioni di traffico scarso e di punta.
Altri fattori che determinano la congestione
Le luci sincronizzate sono solo uno strumento. Lomax indica la liquidazione degli incidenti come un’altra strategia efficace. I pendolari sono meno turbati dai tempi di guida lunghi che da quelli imprevedibili. Un tragitto giornaliero di 45 minuti che improvvisamente diventa un tragitto di un’ora e mezza è ciò che stressa le persone. Incidenti e automobili ferme sono le cause più comuni di questi ritardi imprevisti.
Esiste anche una trappola comportamentale. Una volta che le persone si rendono conto che la congestione è migliorata in una strada, sono incoraggiate a percorrerla. Sempre più persone salgono in macchina. Aumenta il numero dei veicoli in circolazione. Ritorna il traffico.
Quali città hanno il traffico peggiore?
Nel 2018, INRIX, una società globale di analisi del traffico, ha classificato le peggiori città degli Stati Uniti in termini di congestione. L’elenco:
- Los Angeles
- New York
- San Francisco
4.Atlanta - Miami
La tecnologia ha aiutato. I numeri lo hanno dimostrato. Ma la fisica e il comportamento umano continuavano a vincere.
