Een autonoom voertuig van Waymo, beheerd door Google’s Alphabet, reed onlangs regelrecht in op een actieve politie-impasse in Los Angeles, waardoor de passagiers in een gevaarlijke situatie terechtkwamen. Het incident, waarbij een witte Jaguar I-Pace betrokken was, vond plaats toen agenten een verdachte aanhielden met getrokken wapens onder toezicht van een politiehelikopter.
Het incident ontvouwt zich
De Waymo-robotaxi naderde een politiebarricade op de kruising van Broadway en 1st Streets, negeerde zwaailichten en riep bevelen. Met geactiveerde richtingaanwijzer reed het voertuig voorbij de plaats van het ongeval, waarbij ternauwernood de confrontatie met zowel de politie als de verdachte die al werd vastgehouden, werd vermeden. De manoeuvre van het voertuig werd door getuigen omschreven als ‘kronkelend’, wat de situatie nog ingewikkelder maakte.
Waymo bevestigde dat het voertuig ‘binnen enkele seconden het toneel had verlaten’ en de inzittenden zonder letsel op hun bestemming had afgeleverd. Een woordvoerder benadrukte dat veiligheid de topprioriteit van het bedrijf is en stelt dat zij zulke ongebruikelijke gebeurtenissen beschouwen als leermogelijkheden om de verkeersveiligheid te verbeteren. De LAPD bevestigde dat de robotaxi hun werking niet verstoorde.
Terugkerende problemen met autonome voertuigen
Dit incident is het laatste in een reeks ongelukken waarbij Waymo en andere robotaxidiensten betrokken zijn. Eerdere incidenten waren onder meer het aan de kant zetten van voertuigen voor illegale manoeuvres, het verkeerd rijden door de straten en het vernielen tijdens rellen in Los Angeles. Deze gebeurtenissen brachten Waymo ertoe de activiteiten in risicovolle gebieden tijdelijk op te schorten om de veiligheid van passagiers te garanderen.
Verschillende andere bedrijven, waaronder Tesla en General Motors (GM), testen ook robotaxis op de openbare weg. GM verliet echter eind 2024 zijn Cruise-robotaxi-project na meerdere incidenten en een schorsing van de licentie in Californië.
Technologische debatten en publieke zorgen
Het incident roept vragen op over de betrouwbaarheid van autonome systemen in dynamische, reële omstandigheden. Experts uit de industrie hebben gedebatteerd over de voordelen van verschillende technologieën, zoals LiDAR, waarvan Ford-CEO Jim Farley gelooft dat Google’s Waymo een voorsprong geeft op de cameragebaseerde aanpak van Tesla. LiDAR kan de dieptewaarneming in omgevingen met weinig licht verbeteren, waardoor ernstige ongevallen mogelijk met wel 20 procent kunnen worden verminderd, aldus Volvo. Maar zelfs Volvo heeft onlangs besloten om LiDAR uit zijn nieuwe voertuigen te verwijderen vanwege problemen met de toeleveringsketen.
De publieke opinie blijft verdeeld. Uit een recent onderzoek in Australië bleek dat bijna de helft van de respondenten tegen volledig zelfrijdende auto’s op lokale wegen is. Het debat draait om veiligheid, aansprakelijkheid en de onvoorspelbare aard van stedelijke omgevingen.
Het incident herinnert ons er duidelijk aan dat autonome voertuigen, hoewel veelbelovend, nog niet onfeilbaar zijn en zorgvuldig toezicht vereisen in complexe situaties. Hun voortdurende inzet op de openbare weg zal afhangen van het aanpakken van deze uitdagingen en het opbouwen van vertrouwen bij het publiek in hun veiligheid en betrouwbaarheid.
