Existe una ilusión romántica sobre la conducción en verano. Bajas la ventanilla, sacas el brazo y dejas que el viento te limpie la piel. Se siente libre. Se siente clásico.
Pero seamos realistas. También se siente ineficiente.
Con los precios del gas fluctuando enormemente, la cuestión práctica ha reemplazado a la romántica. ¿Ahorras más dinero bajando la ventanilla y dejando que el calor te queme, o sellando la cabina y haciendo funcionar el aire acondicionado?
La respuesta no es un simple “sí” o “no”. Depende de la física. Específicamente, todo se reduce a dos fuerzas en competencia: el drenaje parásito de su compresor de aire acondicionado y la penalización aerodinámica de las ventanas abiertas.
La física del arrastre y los compresores
Para entender qué opción consume menos combustible, hay que mirar debajo del capó y por el espejo lateral.
Primero, está el aire acondicionado. El compresor es accionado por correa. Cuando enciende el aire acondicionado, el motor tiene que trabajar más para hacer girar esa correa. Esa carga extra requiere más combustible. Simple.
Luego está arrastrar. La resistencia es la resistencia que encuentra un objeto cuando se mueve en el aire. Los coches modernos tienen forma de lágrimas por una razón. Están diseñados para atravesar la atmósfera con una resistencia mínima.
Cuando abres una ventana, rompes ese sello. El aire entra rápidamente en la cabina. Crea turbulencias. Actúa como un paracaídas que atrapa el viento. De hecho, estás convirtiendo tu auto en un ladrillo volador.
“A diferencia de un paracaídas, definitivamente no querrás que tu auto tenga mucha resistencia porque hace que el motor trabaje más para que tu vehículo alcance la misma velocidad”.
Esta mayor resistencia obliga al motor a quemar más combustible sólo para mantener la velocidad de crucero. La pregunta es: ¿el costo de combustible del compresor de aire acondicionado excede el costo de combustible para combatir esa resistencia?
Cuando el aire acondicionado ahorra gasolina: el factor de velocidad
Históricamente, los datos se inclinan en gran medida hacia el cierre de las ventanillas a velocidades de autopista.
En 2004, la Sociedad de Ingenieros Automotrices (SAE) realizó pruebas rigurosas. Utilizaron un túnel de viento de General Motors para simular vientos cruzados y arrastraron vehículos de prueba por una pista desértica. La configuración incluía un SUV de tamaño completo con un motor V-8 de 8,1 litros y un sedán de tamaño completo con un motor V-8 de 4,6 litros.
Los resultados fueron crudos. En el caso del sedán, conducir con las ventanillas bajadas redujo la eficiencia del combustible en un 20 por ciento. El SUV experimentó una caída del 8 por ciento.
El estudio concluyó una regla clara: cuanto más aerodinámico sea tu coche, peor será la penalización por las ventanillas abiertas. Si tienes un cupé elegante, la resistencia te afecta más que si transportas una camioneta cuadrada.
Sin embargo, la tecnología de los vehículos ha cambiado desde 2004. Los automóviles modernos son más eficientes, al igual que sus sistemas de aire acondicionado.
Un estudio de la SAE de 2013 actualizó las cifras. Probaron un Toyota Corolla 2009. Los datos mostraron que hay que pasar de 80 mph (129 km/h) antes de que el arrastre de las ventanas abiertas lo haga menos eficiente que usar el aire acondicionado. Por debajo de esa velocidad, el método de bajar las ventanillas podría ahorrar una fracción de milla por galón.
La prueba también analizó un Ford Explorer 2009. Para el SUV, bajar las ventanillas era más eficiente a bajas velocidades. Pero por encima de las 60 mph (96 kph), la diferencia se volvió insignificante.
Entonces, si viaja por una autopista, el aire acondicionado gana. Si estás arrastrándote por el tráfico de la ciudad o haciendo un breve recorrido por las carreteras secundarias, las ventanillas abiertas podrían seguir siendo el rey de la eficiencia.
¿Cuándo se ahorra gasolina al bajar las ventanas?
El punto óptimo para las ventanas abiertas son los entornos de baja velocidad y baja resistencia.
Si conduce a menos de 40-50 mph, la penalización aerodinámica es mínima. El aire no pasa junto a su automóvil con suficiente fuerza como para crear turbulencias masivas dentro de la cabina. A estas velocidades, la carga del compresor de aire acondicionado en el motor generalmente supera la pequeña resistencia de una ventana rota.
Por eso el método de “ventanas cerradas” resulta tan atractivo en los suburbios. Es realmente más eficiente cuando no estás luchando contra el viento.
Pero hay un problema.
A medida que aumenta la velocidad, la resistencia aumenta exponencialmente. Duplica tu velocidad y cuadriplicarás la resistencia aerodinámica. Es por eso que la prueba del Corolla mostró un punto de cruce a 80 mph. Pasado ese punto, el motor quema significativamente más combustible para expulsar el aire del camino que el que utiliza para hacer funcionar el ventilador de aire acondicionado y el compresor.
Entonces, la regla general es simple:
- Conducción en ciudad/menos de 50 mph: Ventanillas bajadas. La ganancia de eficiencia es real.
- Conducción en carretera/Más de 60 mph: Aire acondicionado encendido. La penalización por arrastre se vuelve demasiado alta.
No es una línea dura. Es un gradiente. Pero si te preocupas por cada gota de combustible en el tanque, respetar esa pendiente es importante.
Y ya que hablamos de eficiencia…
Cuándo bajar las ventanas en lugar de usar aire acondicionado
No existe un conjunto de pruebas universal para todos los automóviles en circulación, por lo que nos quedan pautas generales. Si avanza lentamente por la ciudad a baja velocidad, apagar el aire acondicionado y bajar las ventanillas ahorra combustible. La física aquí es sencilla. La resistencia aerodinámica es mínima cuando te mueves lentamente. Es más eficaz dejar entrar el viento que luchar contra la resistencia del aire a paso lento.
La razón se reduce a la carga del motor. A bajas velocidades, el motor produce menos potencia. Hacer funcionar el compresor de aire acondicionado exige una cantidad significativa de energía. El motor tiene que trabajar más. A velocidades más altas, el motor ya genera mucha potencia. Puede soportar la carga adicional del aire acondicionado sin sudar.
El costo exponencial de la velocidad
A medida que acelera, la resistencia no sólo aumenta. Explota. La fuerza sobre su vehículo aumenta exponencialmente. Considere un viaje a 70 mph en comparación con 35 mph. Duplicaste tu velocidad. ¿La fuerza de arrastre? Se cuadruplicó. Cuatro veces la resistencia por el doble de velocidad.
Esto conduce a un punto de corte práctico. ¿Cuándo debería cambiar del aire acondicionado a las ventanas abiertas? Para SUV y camionetas más grandes, apunte a 64 kph (40 mph). Debajo, las ventanillas bajadas. Por encima de eso, aire acondicionado. Los sedanes más pequeños como el Toyota Corolla cuentan una historia diferente. Puede hacer funcionar el aire acondicionado hasta 70 o incluso 80 mph. Su límite de velocidad específico y la forma del vehículo dictan el umbral exacto.
¿Windows no funciona siempre mejor?
Algunos expertos no están de acuerdo. Car and Driver realizó su propio estudio. Llegaron a la conclusión de que apagar el aire acondicionado es la medida más inteligente la mayor parte del tiempo. Pero seamos realistas. ¿Quién quiere sudar en el tráfico?
Conducir con las ventanillas abiertas y el aire acondicionado apagado es técnicamente el método más eficiente. También es miserable. El beneficio de bajar las ventanas depende de variables que no siempre se pueden controlar. La forma del vehículo importa. El tamaño del motor importa. La eficiencia de su compresor es importante. Cada coche se comporta de manera diferente.
En lugar de obsesionarse con abrir una ventana, concéntrese en lo básico. Mantenga los neumáticos correctamente inflados. Recorte el exceso de peso de la carga. Mantener los componentes de la línea motriz. Estos hábitos ofrecen mayores beneficios para la economía de combustible que debatir sobre la resistencia al viento.
¿Calentar su automóvil desperdicia gas?
No precisamente. De todos modos, el motor produce calor residual para hacer funcionar el sistema de refrigeración. El uso del calentador no sobrecarga el motor de la misma manera que lo hace el aire acondicionado. Sólo estás quemando una pequeña fracción de combustible para hacer girar el ventilador que empuja el aire caliente hacia la cabina.
